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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 46Ollie North's Latest Laugh
  2.  
  3.  
  4. A new ruling batters the case against Iran-contra defendants,
  5. raising doubts about congressional immunity
  6.  
  7.  
  8.     Though Iran-contra ranked as the most insidious scam of the
  9. mud-spattered '80s, not one of the eight convicted offenders
  10. has spent a night in jail. Last week a court ruling made it
  11. likely that the two key culprits, Oliver North and John
  12. Poindexter, would also see their records scrubbed clean in
  13. legal terms. Further, the decision may force Congress to choose
  14. between spectacular public hearings and criminal prosecutions
  15. in future scandals.
  16.  
  17.     The specific issue before the U.S. Court of Appeals for the
  18. District of Columbia dealt only with North, the retired Marine
  19. officer who as a White House aide managed the details of the
  20. Iran-contra scheme. After he was found guilty of three
  21. offenses, a three-member panel of the appeals court last July
  22. overturned one conviction on technical grounds and sent the
  23. other two back to the trial court. The special prosecutor
  24. handling the case, Lawrence Walsh, contested that ruling. But
  25. last week the full court let it stand.
  26.  
  27.     The core of the decision was that North's constitutional
  28. shield against forced self-incrimination may have been
  29. violated. North had testified at the congressional hearings
  30. under a grant of partial immunity, meaning Walsh could not use
  31. information from North's public testimony in the criminal case
  32. unless he had obtained the evidence independently. By a 2-to-1
  33. vote, the appeals panel ruled that the trial judge's scrutiny
  34. of this issue had been insufficient. In a dissent, Judge
  35. Patricia Wald said the decision would "make the prosecution's
  36. burden an impossible one." Poindexter, North's boss at the
  37. White House, also testified under an immunity grant, and is
  38. appealing convictions on five counts. (His six-month sentence
  39. is deferred, pending appeal. None of the other defendants were
  40. given prison terms.) Unless Walsh can get the U.S. Supreme
  41. Court to overturn the appeals-bench ruling, Poindexter is
  42. likely to benefit from the same reasoning applied to the North
  43. case. Walsh plans to take the case to the Supreme Court, but
  44. many experts expect him to lose. Says Joseph diGenova, the
  45. former U.S. attorney in Washington: "Congress didn't know the
  46. mess it was creating when it gave the witnesses immunity."
  47.  
  48.     In fact, congressional leaders were aware of the risks and
  49. gave Walsh some time to gather evidence before putting North
  50. and Poindexter in the witness chair. But the legislators could
  51. not know three years ago that the appeals court would apply
  52. more stringent standards than ever before. Republican Senator
  53. Warren Rudman of New Hampshire and Democratic Congressman Lee
  54. Hamilton of Indiana, two of the senior members on the
  55. investigating committee, argue that granting immunity was
  56. correct regardless of the ultimate impact on the criminal cases.
  57.  
  58. "People were talking about impeachment." By that reasoning, it
  59. was in the national interest to get out the facts quickly.
  60.  
  61.     True enough. But the hearing had some odd ripples. One
  62. unintended result was to make North something of a national
  63. hero. And in the end, the congressional investigators failed
  64. to elicit from Poindexter hard information about Ronald
  65. Reagan's complicity. That remains murky. Former Senator John
  66. Tower, who headed a special Iran-contra investigative
  67. commission that operated independently of Congress, suggests in
  68. his upcoming memoirs that Reagan was directly involved in a
  69. "deliberate" cover-up effort.
  70.  
  71.     The shortcomings of the congressional hearings, together
  72. with the latest ruling, suggest that the day of congressional
  73. hearings starring criminal suspects is passing. Says House
  74. Republican leader Bob Michel: "Congress ought to suppress its
  75. interest in public hearings if you want people to go to jail."
  76. Presumably, legislators want to punish the guilty at least as
  77. much as they covet the publicity yielded by splashy scandal
  78. investigations.
  79.  
  80.  
  81. By Laurence I. Barrett. Reported by Jerome Cramer and Hays
  82. Gorey/ Washington.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.